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Wissen-News Überleben im Untergrund: Warum das Graben die Säuger gerettet hat

24. März 2025, 15:50 Uhr

Während die Dinosaurier einen Riesenkometen nicht überlebten, verbreiteten sich Säugetiere in der Folge überall. Grund für ihr Überleben war ein Leben im Untergrund, ein Evolutionsvorteil, der nicht nur damals half.

Fuchs, Wühlmaus oder Murmeltier – Säuger, die sich in die Erde eingraben, sind Anpassungskünstler. So leben Fuchsarten sowohl in der Arktis als auch in der Wüste. Grabende Säuger sind besonders gut an widriges und stark schwankendes Klima angepasst.

Wer sich selbst eine Grube gräbt…

Eine neue Studie aus Marburg hat gezeigt, dass sie überdurchschnittlich artenreich gerade dort sind, wo nicht-grabende Tiere Probleme haben: an kalten, wenig produktiven Orten, an denen die Jahreszeiten besonderen Einfluss haben. Und wenn es in der Erdgeschichte große klimatische Umbrüche gab, kam es zu einer Zunahme von grabenden Gruppen.

Stefan Pinkert und Nina Farwig analysierten mit Kolleginnen und Kollegen von der Philipps-Universität die Lebensweise und die Verbreitung von über 4.400 Säugetierarten weltweit sowie deren Verschiedenheit im Verlauf der Evolution. Dabei stellten sie fest, dass in Zeiten starker Umweltveränderungen grabende Säuger eine höhere Diversifikationsrate hatten – also mehr neue Arten bildeten – als nicht-grabende. Erstere überlebten somit wohl auch besonders gut das Massenaussterben vor 66 Millionen Jahren, als die Dinosaurier ausstarben, und ebneten den Weg zum Siegeszug der Säugetiere über die ganze Erde. Auch spätere Kältephasen überstanden die Untererde-Tiere besser, breiteten sich stärker aus und bildeten besonders viele evolutionäre Linien.

In unwirtlichen Gegenden wie etwa Tibet haben grabende Säugetiere wie das Murmeltier einen evolutionären Vorteil. Bildrechte: IMAGO / Panthermedia

…verbreitet sich im Notfall weiter

"Der Untergrund bietet Schutz vor Prädatoren (Fressfeinden, Anm. d. Red.), am Tag und während der Winterruhe, aber auch in widrigem und stark schwankendem Klima", erklärt Erstautor Stefan Pinkert. "Das ist besonders gut im äthiopischen, tibetischen und chilenischen Hochland zu beobachten, wo wir intensiv forschen. Unsere Ergebnisse zeigen nun, dass dieses Verhalten eine entscheidende Komponente von Überlebensstrategien sehr vieler Arten ist, und es maßgeblich sowohl die Diversitätsmuster als auch die Evolution von Säugetieren beeinflusst hat."

Retter auch für die Landschaft?

Heute leben der Studie zufolge mindestens 40 Prozent aller landlebenden Säugetiere grabend. "Viele von ihnen sind von entscheidender Bedeutung für das terrestrische Ökosystem der Erde. Als Ökosystem-Ingenieure verbessert ihre Grabaktivität die Bodenstruktur, beeinflusst Wasserflüsse und schafft Rückzugsorte für zahlreiche andere Arten", ergänzt die Seniorautorin Nina Farwig. Damit seien die schaufelnden Tiere nicht nur wichtiger Bestandteil vieler Lebensräume, sondern auch ein treibender Faktor für die Widerstandsfähigkeit von Landschaften gegen den Klimawandel.

Links/Studien

Die Studie "Burrowing facilitated the survival of mammals in harsh and fluctuating climates" ist in "Current Biology" veröffentlicht worden.

idw/jar

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