Sir William Fitzgerald (Andrea Giordana) wird Zeuge der grausamen Methoden, mit denen James Brooke (Adolfo Celi), der "weiße Radscha von Sarawak", seine Herrschaft in Malaysia zu festigen sucht. Brooke scheut selbst nicht vor der Entführung des kleinen malaysischen Prinzengeschwisterpaares zurück, um dadurch seine Macht über das Land und die einheimischen Fürsten zu stärken. Obwohl Sir Fitzgerald Brooke und seine Methoden ablehnt, lautet sein Auftrag, ihm gegen die Seeräuber beizustehen.

Sandokan (Kabir Bedi), ein Pirat adliger Herkunft, kommt zurück auf die Pirateninsel Mompracem, wo sein Freund und Blutsbruder Yanez (Philippe Leroy) ihn erwartet. Er war in Sarawak, dem Herrschaftsbereich Brookes, gelandet und hat dort das malaysische Prinzengeschwisterpaar befreit. Noch während man den Sieg feiert, landet Koa, ein ehemaliger Pirat, auf Mompracem und meldet Sandokan, dass die Lagerhäuser der "Indian Company" in Labuan von Waren überquellen und nicht bewacht sind. Sandokan beschließt einen Überfall, während Yanez die Insel bewacht. Sandokan wird von Fitzgerald, der ein Kanonenboot als chinesische Dschunke getarnt hat, abgefangen. Es kommt zum Kampf, wobei fast alle Piraten getötet werden, der Verräter Koa bringt sich selbst um. Fitzgerald triumphiert, als Sandokan von mehreren Kugeln getroffen über Bord fällt. Doch mit letzter Kraft kann der sich am Kiel des Schiffes festklammern.

In Labuan wird er an Land gespült und von einem Diener Lord Guillonks (Hans Caninenberg) entdeckt. Der Lord nimmt den Bewusstlosen in seinem Palast auf. Marianna (Carole André), die Nichte des Lords, pflegt ihn mit aufopfernder Geduld, obwohl der Arzt ihn schon aufgegeben hat. Sandokan, nach langer Krankheit wieder genesen, bringt es nicht über sich, von Labuan zu fliehen, da er sich nicht von Marianna zu trennen vermag. Auch sie ist fasziniert von Sandokan, doch wagen es beide nicht, sich ihre Liebe zu gestehen. Sandokan gibt sich Lord Guillonk gegenüber als Bruder eines malaysischen Sultans aus. Als solcher besucht er auch das Fest anlässlich des 18. Geburtstages von Marianna. Der ebenfalls auf dem Fest erscheinende Sir William Fitzgerald erkennt Sandokan nicht. Fitzgerald zu Ehren wird eine Tigerjagd veranstaltet. Sandokan gesteht Marianna seine Liebe nach einem indischen Brauch: er wird einen Tiger für sie töten.

Was Karl May für die Deutschen, das ist Emilio Salgari (1862 - 1911) für die Italiener. Zu den bekanntesten Werken des Abenteuerschriftstellers gehören die Romanzyklen um Sandokan. Mehrfach wurden sie verfilmt. Die Titelrolle in der international besetzten deutsch-italienisch-fanzösischen Produktion aus dem Jahr 1976 spielt der charismatische Inder Kabir Bedi. Regisseur Sergio Sollima drehte sein farbenprächtiges Dschungel-Abenteuer in Madras, im Inneren Indiens, auf der malaiischen Insel Kapas und im Dschungel nahe der Hauptstadt Malaysias, Kuala Lumpur.

Teil 2 folgt im Anschluss.

Mitwirkende
Musik: Guido De Angelis, Maurizio De Angelis
Kamera: Marcello Masciocchi
Buch: Antonia Lucatelli, Giuseppe Mangione, Manlio Scarpelli, Alberto Silvestri, Sergio Sollima
Vorlage: Nach den Romanen von Emilio Salgari
Regie: Sergio Sollima

Darsteller
Sandokan: Kabir Bedi
Yanez: Philippe Leroy
Marianna: Carole André
Sir William Fitzgerald: Andrea Giordana
Lord Guillonk: Hans Caninenberg
James Brooke: Adolfo Celi
Lucy: Milla Sannoner
Dr. Kirby: Renzo Giovampietro
Tremal Naik: Ganesh Kumar
Sambigliong: Mohammed Azad
Kapitän: Peter Godfrey Beaumont
Daro: Iwao Yoshioka
und andere